La Mort sur un cheval pâle

La Mort sur un cheval pâle est l'un des thèmes apocalyptiques les plus emblématiques du romantisme anglais. Elle peut faire référence à la fin du texte, ou comme ici, à l'épisode des quatre cavaliers du chapitre six de l'Apocalypse de Jean. Ici, c'est le moment de l'ouverture du quatrième sceau que choisit d'illustrer l'artiste anglais William Blake.

Il traite ici le sujet dans son style caractéristique, fait de lignes claires, de musculatures saillantes et de traits à la limite de la caricature. La composition vigoureuse autour d'une diagonale princpale et le choix du profil donnent à l'œuvre une force et une énergie peu communes. Iconographiquement, le dessin est singulier en ce qu'il ne suit pas précisément le texte biblique, mais mêle l'iconographie de trois des quatre cavaliers en un seul : l'homme sur le cheval blanc porte la couronne du premier cavalier, mais l'épée du second, tandis que le titre l'identifie au quatrième. À ses côtés, l'homme sur un cheval noir pourrait être le troisième cavalier, mais l'absence de balance et sa peau serpentine encouragent plutôt à le lier à l'« Hadès » qui suit le quatrième cavalier. L'ange qui déroule un long rouleau au-dessus de leur tête n'apparaît pas dans le texte à cet endroit.

La Mort sur un cheval pâle n'est que le premier dessin d'une série que consacre William Blake à l'Apocalypse, encouragé par son mécène Thomas Butts. On peut lire dans l'œuvre des thèmes plus larges que son sujet initial : l'armure du cavalier pourrait figurer la montée du militarisme en Angleterre face à la menace napoléonienne, son aspect âgé fait peut-être référence au roi George III alors vieillissant. Le caractère martial de la scène doit peut-être être lu comme une allégorie de la violence impérial contemporaine, à une époque où l'Angleterre étend sa domination par les armes sur tous les continents.