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Portrait de Nicolas Edmé Restif de La Bretonne

Dans la marge un quatrain attribué à l'éditeur Brethet : « Son esprit libre et fier, sans guide, sans modèle, // Même alors qu'il s'égare étonne ses rivaux, // Amant de la nature, il lui dut ses pinceaux // Et fut simple, inégal et sublime comme elle. »

Nicolas-Edmé Rétif de La Bretonne voit le jour à la campagne, au sein d'une famille de paysans. Il devient ensuite ouvrier typographe à Auxerre avant de s'établir à Paris où son activité lui permet de fréquenter écrivains et philosophes tels que Beaumarchais ou Louis-Sébastien Mercier. Autodidacte, attaché à évoquer le monde populaire des ouvriers et des paysans, Rétif de La Bretonne est l'auteur d'une œuvre originale. Marginal, débauché, connu pour son caractère ombrageux et instable, il provoque le scandale et doit déménager sans cesse.

Il remporte un certain succès avec Le Paysan perverti paru en 1775 et il est notamment connu aujourd'hui pour ses Nuits de Paris, témoignage de ses errances dans le Paris des bas-fonds. Il finit sa vie seul, abandonné de ses amis et dans une extrême pauvreté, ruiné après la Révolution en raison de la dépréciation des assignats.

Très critiqué à son époque, on lui a donné comme sobriquet « le Voltaire des femmes de chambre » ou « le Rousseau du ruisseau ».

Mots-clés

Bibliothèque nationale de France

Date
1786
Lieu
Paris
Auteur(es)
Louis Binet (1744-1800), dessinateur du modèle ; Louis-Sébastien Berthet (1750-1812), éditeur
Description technique
Estampe sur papier d'après gravure à l'eau-forte et au burin ; 19,5 x 15 cm
Provenance
BnF, département des Estampes et de la Photographie. N-2 (RESTIF DE LA BRETONNE, NICOLAS-EDME)
Lien permanent
ark:/12148/mm96h0vjh5691

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